제로 음료, 믿고 마셔도 될까? 하버드 헬스 레터가 전하는 인공감미료의 숨은 진실

 

[제로 음료, 정말 안전할까?]
안녕하세요! 요즘 편의점 진열대를 보면 ‘제로 칼로리’ 문구가 반가운 분들 많으시죠? 특히 체중 조절이 고민인 분들은 설탕 대신 인공감미료로 단맛을 낸 다이어트 음료를 찾곤 하실 텐데요. 그런데 얼마 전 하버드 헬스 레터(January 1, 2023)에서 새롭게 제기된 이슈에 따르면, 이 ‘제로 음료’가 심혈관계에 전혀 무해하지 않을 수도 있다고 해요. Sugar substitutes: New cardiovascular concerns?라는 제목으로 소개된 해당 내용은, 인공감미료와 심장 질환 사이에 꽤 의미 있는 연관성을 시사했답니다. 물론 아직까지 완전히 인과관계를 단정하긴 어렵지만, 새로운 연구들이 “인공감미료가 오히려 혈관 건강에 악영향을 줄 수도 있다”는 가능성을 내비치고 있다는 점은 무시하기 어렵겠죠?

 

[프랑스 대규모 연구가 보여준 사실]
이번 기사에서 언급된 프랑스 ‘NutriNet-Santé’ 연구는 무려 10만 명이 넘는 참가자를 대상으로 진행되었는데요. 9년 동안 인공감미료 섭취와 심뇌혈관 질환의 상관관계를 면밀히 추적한 결과, 인공감미료를 자주 섭취한 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관 사건 발생 위험이 약 9% 높았고, 뇌졸중 위험은 18%나 증가했다는 거예요. 특히 아스파탐은 뇌졸중, 아세설팜칼륨과 수크랄로스는 관상동맥질환과 유의미하게 연관된 것으로 나타났죠. 물론 관찰연구 특성상 다른 요인이 작용했을 수도 있지만, ‘제로’라는 마케팅 문구에 현혹되기보다는 좀 더 신중하게 접근하는 편이 좋겠다는 생각이 들지 않으세요?

 

[왜 심혈관 위험이 높아질까?]
그렇다면 왜 인공감미료가 이런 결과와 연결되는 걸까요? 전문가들은 인공감미료가 체내 대사와 장내 미생물 균형을 교란하여 만성 염증을 유발하거나, 인슐린 반응을 왜곡시킬 가능성을 제기해왔어요. 더불어 이미 고혈압이나 고지혈증을 진단받은 사람들이 체중 관리를 위해 다이어트 음료를 찾았을 수 있다는 ‘역인과관계’ 문제도 있죠. 이에 대해 하버드 T.H. 챈 보건대학원의 테레사 펑 교수는 “아직 모든 걸 확정 지을 순 없지만, 인공감미료가 전혀 무해하다고 말하기도 어렵다”고 언급했답니다. 반대로 말하면, 단맛으로 인한 위험을 완전히 배제할 순 없다는 뜻이겠죠.

 

[결국 적절한 선택이 중요]
결국 중요한 건 ‘어떻게, 얼마나’ 마시느냐 아닐까요? 하루 종일 제로 음료만 달고 사는 대신, 무향 탄산수나 과일 향이 첨가된 생수로 갈아타 보시는 건 어떠세요? 입맛이 밋밋하다면 100% 과일 주스를 살짝 섞어보는 것도 방법이고요. 사실 아직까지 인공감미료 섭취가 곧 심장병으로 이어진다고 단정할 순 없지만, 적어도 무조건 안전하다고 말하기는 어려운 시점인 것 같아요. 우리의 혈관 건강을 위해선 평소 생활습관, 영양 균형, 그리고 적절한 음료 선택이 필수! 다이어트 음료도 적당히 즐기되, 다양한 대안을 고려해보면 어떨까요?